Comenzamos este 2023 con unas entretenidas reseñas sobre los considerados “padres de la electricidad”. Son personajes conocidos por todos, pero de los cuales poco sabemos con respecto a otros aspectos de su vida.

Nuestro primer invitado a esta serie es William Gilbert.

William Gilbert

Tenemos en primer lugar a William Gilbert, cuyo apellido también se deletrea como Gylberde nació un 24 de mayo en 1544, Colchester, Essex, Inglaterra  y falleció el 30 de noviembre o el 10 de diciembre de 1603 en Londres. Son dos fechas tentativas porque se carece de certeza respecto de su fecha de fallecimiento.

Gilbert fue el investigador pionero del magnetismo. quien se convirtió en el hombre de ciencia más distinguido de Inglaterra durante el reinado de la reina Isabel I.

Formado como médico, Gilbert se estableció en Londres y comenzó a ejercer en 1573. Su obra principal, De Magnete, Magneticisque Corporibus, et de Magno Magnete Tellure (1600; Sobre la Piedra de Carga y los Cuerpos Magnéticos y sobre el Gran Imán, la Tierra), da cuenta de sus investigaciones sobre los cuerpos magnéticos y las atracciones eléctricas. Según Edward Wright, que trabajó con Gilbert, este esperó 18 años antes de publicar su obra. Si esto es correcto, sugiere que Gilbert llevó a cabo sus experimentos a principios de la década de 1580.

Primer acercamiento

Parece apropiado mencionar a la Marina, porque el interés de Gilbert por los imanes surgió probablemente de sus contactos navales. Gilbert era experto en medicinas tropicales, lo que le puso en contacto con destacados oficiales de la Armada, como Sir Francis Drake. Para los marineros, la brújula magnética era una herramienta vital.

Como cualquier buen científico de hoy en día, Gilbert realizó una búsqueda bibliográfica para aprender todo lo que pudiera sobre su campo de investigación. La mayor obra existente sobre magnetismo era Epistola de magnete, escrita en 1269 por el francés Petrus Peregrinus. Gilbert reconoció su deuda con Peregrinus cuando escribió su propia obra maestra: De Magnete.

Los escritos de De Magnete y Galileo suelen considerarse las primeras grandes obras de la ciencia experimental. Los experimentos de Gilbert planteaban preguntas a la Naturaleza y esta le daba respuestas sinceras.

Su planteamiento era valiente. En el siglo XVI se consideraba que la experimentación era como pisar los talones a Dios; la gente creía que la insolencia del hombre en tales asuntos podía llevar al castigo divino.

El trabajo de Gilbert fue pionero porque la gente ya creía entender las brújulas magnéticas. Las utilizaban para navegar, los mineros para buscar vetas de hierro y los topógrafos para construir túneles. Pero Gilbert quería saber más. Quería entender los imanes a un nivel más profundo, es decir, comprender las leyes que rigen su comportamiento.

Tras años de experimentos, llegó a la conclusión de que la aguja de una brújula apunta de norte a sur y desciende hacia abajo porque la Tierra actúa como una barra magnética. Fue el primero en utilizar los términos atracción eléctrica, fuerza eléctrica y polo magnético y, con frecuencia, se le considera el padre de los estudios eléctricos.

En 1601 Gilbert fue nombrado médico de la reina Isabel I, y a la muerte de esta, en 1603, fue nombrado médico del rey Jaime I. Sin embargo, ese mismo año Gilbert murió, posiblemente en una epidemia de peste que asoló Londres. Dejó una obra inédita que fue editada por su hermano a partir de dos manuscritos y publicada póstumamente en 1651 como De Mundo Nostro Sublunari Philosophia Nova («Una Nueva Filosofía de Nuestro Mundo Sublunar»). Sostuvo puntos de vista modernos sobre la estructura del universo, coincidiendo con Copérnico en que la Tierra gira sobre su eje. Llegó a la conclusión de que las estrellas fijas no están todas a la misma distancia de la Tierra y creía que los planetas se mantenían en sus órbitas por una forma de magnetismo.

Electricidad versus magnetismo

Comúnmente se creía que las fuerzas eléctricas y magnéticas tenían el mismo origen: se pensaba que eran fuerzas ocultas.

Los experimentos de Gilbert mostraron una clara diferencia entre electricidad y magnetismo. De hecho, acuñó la palabra latina electricitas, que en español se convirtió en electricidad.

Observó una serie de diferencias entre los comportamientos eléctricos y magnéticos, tales como los siguientes:

1. la electricidad estática se genera por fricción, pero el magnetismo existe independientemente de la fricción
2. en condiciones de humedad, disminuye el poder de atracción de la electricidad estática, pero no el de la atracción magnética
3. una piedra caliza sólo puede atraer el hierro u otro cuerpo magnético, pero los objetos cargados eléctricamente pueden atraer una amplia gama de materiales sin carga, incluida el agua
4. los imanes pueden levantar objetos pesados, pero la electricidad estática no tiene el poder de hacerlo

Por supuesto, ahora sabemos que en realidad existe una profunda conexión entre la electricidad y el magnetismo. Sin embargo, para encontrarla hace falta un flujo de corriente eléctrica, y tal cosa no existía en tiempos de Gilbert; sus experimentos se limitaban a la electricidad estática.

Si bien tuvieron que pasar dos siglos para llegar a la electricidad como la conocemos hoy, los aportes de Gilbert a la ciencia le valieron el reconocimiento de toda la comunidad científica.

¡No te pierdas nuestra siguiente publicación de otro de los grandes padres de la electricidad!